Nagyon egyszerűen fogalmazva az AIDS az az állapot, amit a HIV-fertőzés idéz elő hosszú távon, hosszabb, rövidebb idő után. Az AIDS, vagyis a szerzett immunhiányos tünetcsoport (Acquired Immune Deficiency Syndrome) önmagában nem betegség. Nem teljesen pontos tehát azt mondanunk, hogy valaki AIDS-ben halt meg, ugyanis különféle úgynevezett opportunista fertőzések léteznek, amelyekbe egy idő után belehal az, akit AIDS-betegnek nevezünk, mert az immunrendszere nem képes védekezni ellenük.

Azért nem képes, mert a HIV-fertőzés tönkre tette az immunrendszerét. Az AIDS tehát sokkal inkább egyfajta állapotot ír le, az immunrendszer állapotát jellemzi. A HIV különleges abból a szempontból, hogy egy enzim segítségével saját örökítőanyagát beépíti a gazdasejtek DNS-ébe, hogy azok onnantól vírust (is) termeljenek, amikor természetes módon működnek.

A HIV elsődleges célpontja (mint gazdasejt) egy bizonyos fehérvérsejt (ezt CD4-es vagy T-sejtnek nevezzük), aminek az a feladata, hogy az immunrendszert tájékoztassa a szervezetbe jutó kórokozókról, és elindítsa a természetes immunreakciót. A HIV-fertőzés ellenére ez a rendszer sokáig, évekig működőképes marad. Csakhogy a fertőzött CD4-es sejtek egy idő után annyira elfáradnak a vírustermeléstől (hiszen a fertőzés miatt kénytelenek vírust termelni, miközben kétségbeesetten rohannak a sok kórokozó után), hogy elpusztulnak. A HIV rendkívül ellenálló, gyorsan szaporodó vírus, azonban a szervezeten kívül csak pár másodpercig életképes.

Viszonylag gyorsan (de még mindig évekről beszélünk) felemészti a CD4-es fehérvérsejteket, mert azokból nem tud elég termelődni ahhoz képest, hogy mennyien pusztulnak el a HIV miatt. A normális, egészséges emberekben az egy milliliter vérben kimutatható CD4-es sejtek száma 500 és 1500 között van. A HIV-fertőzöttek esetében ez a szám hosszú idő alatt és kezelés nélkül akár nullára is csökkenhet. Ha a szám 200 alatt van, és fennáll valamilyen opportunista fertőzés, akkor a fertőzöttet hivatalosan AIDS-betegnek nyilvánítjuk, ugyanis ennél az értéknél (vagy pláne ez alatt) drámaian megnő a további opportunista fertőzések veszélye.

Számos gyógyszer létezik, ami lelassítja és megakadályozza a HIV szaporodását. Ennek köszönhetően az immunrendszer egészséges (vagy ahhoz közeli) állapota tartósan megőrizhető. Csakhogy ezek a gyógyszerek egyben mérgek is. Mindegyiknek különféle mellékhatásai vannak, és a gyógyszereket nagyon szigorú rend szerint, mindig pontosan időre kell szedni. Ráadásul az orvoslás mai állása szerint a HIV maradéktalanul nem tüntethető el a szervezetből. Virológiai és biológiai okok miatt ha valaki HIV-fertőzött, akkor az is marad.